Cada vez generamos más datos. Según las estimaciones actuales, para 2025 se generarán 175 zetabytes de datos anuales, casi seis veces más de los que generamos en 2018. Cada zetabyte equivale a 1.000 millones de TB, y no sería raro que la cifra alcanzase los 1.000 zetabytes para 2030, o un billón de TB. Por ello, es necesario utilizar discos duros de más capacidad, y un grupo de investigadores podría tener la clave para ello.
La clave se encontraría en utilizar unidades de almacenamiento óptico. Microsoft fue de las primeras compañías en probar estos desarrollos con Project Silica, donde consiguieron crear una unidad óptica con 75,6 TB de capacidad del tamaño de un disco duro de 2,5 pulgadas.
Con el sistema de almacenamiento óptico, un láser puede escribir datos en un trozo de vidrio de 2 mm de espesor, con el tamaño de un post-it. En él, la información puede quedarse grabada prácticamente para siempre como si de un Blu-ray se tratase, pero con mayor durabilidad y fiabilidad. Microsoft escribió el pasado mes de noviembre la película de 1978 Superman en uno de esos trozos, y luego leyeron sus datos.
360 TB en el tamaño de un DVD, y es sólo el comienzo
La densidad de este formato permitiría almacenar 360 TB en un disco del tamaño de un DVD. En comparación, Panasonic espera poder crear discos de 1 TB en el futuro, y Seagate y WD esperando lanzar discos duros de hasta 60 TB para 2026.
La escritura de estas unidades se realiza con un láser de femtosegundo, que emite pulsos muy rápidos en puntos concretos dentro del vidrio. El vidrio está hecho de sílice fundida para obtener un cristal lo más puro posible. Las lentes del telescopio Hubble o la de las ventanas de la Estación Espacial Internacional están hechas bajo el mismo procedimiento. El láser deforma el vidrio en su punto focal, creando una pequeña estructura en 3D llamada vóxel. Actualmente es posible escribir cientos de capas de vóxels en cada trozo de vidrio.
Sin embargo, es difícil reducir el tiempo de escritura actual, y el de lectura requiere demasiados recursos energéticos. Microsoft ha implementado mecanismos para reducir la presencia de errores y aumentar la precisión del sistema, mejorando las velocidades de escritura con respecto a cuando empezaron.
