Descubren un nuevo virus reproduciéndose a gran escala en los océanos

De acuerdo con los científicos se trata de un organismo nunca antes visto pero que comparte genes con los herpesvirus y podría ser un híbrido. Pese a esto podría ser que su función es necesaria. Un equipo de científicos liderados por Tom Delmont del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) ha descubierto un virus nunca antes identificado . Se trata de un organismo que está prosperando a gran escala en todos los océanos e infectando principalmente al plancton. Debido a sus características desconocidas, casi bizarras, los han bautizado como mirusvirus, ya que en latín mirus significa extraño. Los autores del estudio publicado en Nature señalan que los mirusvirus pertenecen a un gran grupo de virus llamado Duplodnaviria, que incluye los herpesvirus. Estos infectan a animales y humanos, basándose en genes compartidos que codifican la cubierta o «partícula» que encierra su ADN. Pero los que ha descubierto el equipo de Delmont también comparten una asombrosa cantidad de genes con un grupo de virus gigantes, llamados Varidnaviria . Esto sugiere que los mirusvirus son un extraño híbrido entre dos linajes virales distantes. Una quimera en los océanos «Es por eso que los consideramos como quiméricos – explica Delmont –, porque son una mezcla de dos grupos diferentes de virus: por un lado, los herpesvirus, basados en los genes de las partículas, y por el otro lado, los virus gigantes, basados en muchos más genes». Para encontrar los virus, el equipo analizó detenidamente los datos de la expedición Tara Ocean , que recolectó casi 35.000 muestras de agua de los océanos que contenían virus, algas y plancton entre 2009 y 2013. Luego, los investigadores buscaron pistas evolutivas en millones de genes de microbios . Fue al revisar los datos cuando detectaron al nuevo miembro de la familia de virus, uno que se pueden encontrar en las aguas superficiales de los océanos polares, templados y tropicales. Estos abundantes virus infectan el plancton y al invadir sus células, es probable que les ayuden a regular la actividad de los microorganismos y, por lo tanto, el flujo de carbono y nutrientes a través del océano. «Los virus son un componente muy natural del plancton en la superficie del océano – añade Delmont –. Van a destruir muchas, muchas células todos los días y esto va a liberar nutrientes que van a ser utilizados por otras células para estar activas y saludables. Nuestro hallazgo destaca lo poco que sabemos sobre los virus que viven en los océanos de la Tierra”. .Lo interesante de estos virus es que no solo podrían tener relación con los nutrientes en el mar, también podrían ser la clave para resolver el origen enigmático de los virus del herpe s, señalan los científicos en el estudio. Los genes que codifican la capa protectora que rodea al ADN viral son sorprendentemente similares en ambos grupos, lo que sugiere que están relacionados. «Esto significa que existe una historia evolutiva compartida entre el herpes, que infecta solo a los animales, y los mirusvirus que están por todas partes en el océano, donde infectan a los organismos unicelulares. Todo esto apunta a un origen planctónico del herpes . Estos virus inusuales representan un nuevo frente para la investigación de la vida microbiana en nuestros océanos y hay muchos más descubrimientos en espera. Trabajar con estos datos es como inspeccionar una gran área de arena con un detector de metales , en busca de un tesoro. Encontramos un tesoro evolutivo», concluye Delmont. El objetivo de los científicos, a partir de ahora, es intentar aislar los mirusvirus para estudiarlos en mayor profundidad y poder descubrir su origen y su posible relación con otros virus. Gracias a ello será posible «afinar la puntería» a la hora de diseñar fármacos y desarrollar terapias para tratar el herpes… entre otros.